Organizacion de los Estados Americanos -- Oficina de la Secretaria de Panama

HISTORIA
Fuente: Enciclopedia Microsoft Edición Básica 2002

Vasco Núñez de Balboa
En 1510 el descubridor español Vasco Núñez de Balboa colaboró en la creación de una colonia en el actual territorio de Panamá. Tres años después, Balboa avistó desde la cima de un monte cercano, la orilla oriental del océano Pacífico. Unos días después, se convirtió en el primer europeo que llegó al Pacífico. Balboa tomo posesión de las tierras en nombre de España.

Los indígenas americanos que se asentaron en el actual territorio de Panamá no alcanzaron el alto nivel de las vecinas civilizaciones maya e inca, pero sí recibieron cierta influencia de ambas. La población originaria de Panamá estaba formada principalmente por grupos chibchas, chocoes y caribes.

El primer europeo que llegó a la región fue el conquistador español Rodrigo de Bastidas, quien en 1501 había tocado tierra en el actual Portobelo. En 1502 Cristóbal Colón, durante su cuarto viaje, alcanzó la bahía de Portobelo y exploró parte del territorio. Siete años después, la Corona española decidió colonizar Tierra Firme y la corte otorgó la gobernación de Castilla del Oro, como fue denominado el territorio, al español Diego de Nicuesa. Panamá alcanzó una mayor relevancia en 1513 cuando Vasco Núñez de Balboa consiguió cruzar el istmo y descubrir el océano Pacífico, al que denominó mar del Sur. En 1519, el nuevo gobernador de Castilla del Oro, Pedrarias Dávila, fundó la ciudad de Panamá.

Durante el siglo XVI la región fue completamente colonizada por España y la población indígena, que originalmente podría haber alcanzado un número superior a los 750.000 pobladores, disminuyó de forma considerable a causa de las enfermedades y la explotación a la que se vieron sometidos. En la década de 1530 Panamá se convirtió en el punto clave para la conquista del Perú. En 1538 se creó la Real Audiencia de Panamá (desde Nicaragua hasta el estrecho de Magallanes), suprimida en 1543, pero restablecida 20 años después con un ámbito jurisdiccional mucho más reducido —poco más de lo que después conformaría el país. Esta Audiencia dependió sucesivamente de la Capitanía General de Guatemala (1543-1565), del virreinato del Perú (1565-1718) y del virreinato de Nueva Granada, al que perteneció hasta la independencia.

El istmo se convirtió durante todo ese tiempo en la ruta del tráfico comercial que entraba y salía de Perú y de las colonias cercanas; los productos (principalmente oro y plata) se embarcaban hacia la ciudad de Panamá, desde donde se trasladaban por tierra a Portobelo, y de allí se transferían a los galeones con rumbo a España. Durante los siglos XVI y XVII fueron varios los piratas —como el inglés Francis Drake y el galés Henry Morgan— que trataron continuamente de interceptar la ruta del istmo, de atacar y capturar las ciudades que eran terminales comerciales o de apoderarse de los envíos; Drake destruyó Portobelo en 1591 y Morgan la ciudad de Panamá en 1671.

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Dominio colombiano

Panamá declaró su independencia de España en 1821 y voluntariamente pasó a formar parte de la República de la Gran Colombia con el nombre de Departamento del Istmo. Sin embargo, la unión nunca fue estable, debido a su posición especial como ruta comercial interoceánica y al descontento con las autoridades colombianas, lo que llevó a una serie de rebeliones que culminaron en el año 1840, fecha en que el general Tomás Herrera proclamó la independencia, aunque trece meses después Colombia restableció su autoridad.

Por medio de un tratado firmado en 1846, Estados Unidos obtuvo los derechos para la construcción del ferrocarril interoceánico a través del istmo de Panamá, como agradecimiento por haber reconocido la soberanía colombiana sobre Panamá. El istmo funcionó como vía de comunicación interoceánica y su importancia aumentó con la colonización de la costa oeste norteamericana y el descubrimiento de oro en California.

En 1850 una compañía estadounidense comenzó las obras que concluyeron cinco años después; el ferrocarril comunicó la ciudad de Panamá con el puerto de Colón. También ese año Panamá logró que Colombia aceptara un extenso proyecto de autogobierno, y en 1863 la nueva Constitución que se estableció en Colombia otorgó a cada una de las provincias (entre ellas Panamá) su virtual independencia. No obstante, en 1866 se restableció el control directo por parte del gobierno colombiano y, de forma progresiva, comenzaron a surgir un gran número de rebeliones sin éxito, algunas de ellas en contra del gobierno represivo y corrupto de los dirigentes colombianos, y otras por la oposición de muchos panameños al desarrollo de las negociaciones del gobierno colombiano con el estadounidense para aprobar la excavación de un canal que cruzara el istmo.

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Establecimiento de la independencia

Belisario Porras
Presidente de la República en tres ocasiones, durante buena parte del periodo comprendido entre 1912 y 1924, el panameño Belisario Porras ejercía la jefatura del nuevo Estado centroamericano cuando en 1914 se inauguró el canal de Panamá.

El 3 de noviembre de 1903, cuando los colombianos se negaron a ratificar un tratado con Estados Unidos referente a la construcción del canal, un movimiento separatista proclamó la independencia de Panamá que fue inmediatamente reconocida por el gobierno estadounidense el día 18 de noviembre. A continuación, Estados Unidos firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla (véase Philippe Jean Bunau-Varilla) con el gobierno provisional de Panamá, por el que obtuvo permiso para excavar el canal y los derechos perpetuos para ocupar y controlar la franja de tierra a cada lado del mismo, la llamada Zona del Canal de Panamá. En compensación, Estados Unidos entregó a Panamá un primer pago de 10 millones de dólares y también aceptó pagar 250.000 dólares anuales, además de garantizar la independencia del país, lo que le permitía intervenir en caso de desórdenes internos. Los políticos nacionalistas panameños se opusieron a esta última disposición, que se convirtió en tema de debate político en el país.

En 1904 la Asamblea Constituyente aprobó la primera Constitución nacional, que establecía un gobierno elegido democráticamente formado por un presidente, dos vicepresidentes, una Corte Suprema y una sola cámara legislativa. Manuel Amador Guerrero, médico y dirigente nacionalista, fue elegido primer presidente de la República de Panamá. Durante las obras de construcción del canal, que finalizaron en 1914, las tropas estadounidenses intervinieron repetidamente para reafirmar su posición. Las exigencias de la I Guerra Mundial, en la que participó Panamá al lado de los aliados en abril de 1917, provocaron que Estados Unidos intensificara el control de los asuntos internos del país.

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Vista de la ciudad de Panamá en 1915
Este es el aspecto que mostraba la ciudad de Panamá el 6 de febrero de 1915: carros tirados por caballos y viandantes que pasean tranquilos por una amplia calle con edificios de dos plantas. Recién concluidas las obras del canal, que se habían prolongado a lo largo de diez años, la ciudad iniciaba su desarrollo, tanto económico como demográfico, gracias al incremento exponencial en cuanto al tráfico comercial que la apertura de la ruta transoceánica suponía. Previamente, con la declaración de independencia respecto de Colombia, efectuada en noviembre de 1903 con el respaldo de Estados Unidos y aceptada por Colombia en 1914, se había convertido en la capital del nuevo estado.

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El canal de Panamá

La apertura del canal de Panamá, que se llevó a cabo de forma limitada en 1914 y que fue formalmente inaugurado en 1920, marcó el inicio de una nueva era de prosperidad para el país. Sin embargo, el descontento político interno continuó en aumento durante la década de 1920 y se incrementó la agitación nacionalista en contra de Estados Unidos, a pesar de la notable disminución de sus actividades militares y políticas.

Canal de Panamá
En la imagen se aprecia una de las seis esclusas, tres en la vertiente atlántica y tres en la pacífica, que constituyen el canal de Panamá. En 1991 más de 12.500 buques comerciales, con un cargamento de más de 164 millones de toneladas, atravesaron el canal. La travesía dura entre siete y ocho horas.

En 1931 un grupo nacionalista encabezado por Arnulfo Arias tomó el poder, pero Estados Unidos no ejerció su derecho de intervención. Su hermano mayor, Harmodio Arias, fue elegido presidente en 1932. Las relaciones entre los dos países mejoraron en los años siguientes. En 1934, cuando Estados Unidos devaluó el dólar, Panamá rechazó su nueva moneda como pago de la cuota anual de 250.000 dólares por el arrendamiento de la Zona del Canal, lo que provocó el inicio de una serie de conversaciones que culminaron en 1936 con la revisión general del tratado de 1903 y el aumento de los ingresos. Según los términos del nuevo acuerdo, ratificado por el Senado de Estados Unidos en 1939, los estadounidenses mantuvieron el derecho de enviar tropas al territorio panameño en caso de emergencia con el propósito de defender el canal. Sin embargo, renunciaron a la potestad de intervenir en los asuntos internos de Panamá y garantizaron la independencia del país, que además obtuvo algunos derechos comerciales.

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Problemas y demandas

Arnulfo Arias, elegido presidente en 1940, fue derrocado en 1941 debido a su simpatía hacia las potencias del Eje. En 1942 Panamá pasó a intervenir en la II Guerra Mundial al lado de los aliados; durante la guerra, su economía mejoró de manera considerable, debido, en parte, a las bases estadounidenses establecidas en su territorio, que fueron desmanteladas en 1948.

Después de la guerra, Panamá tuvo que hacer frente a un aumento de la inflación, la deuda y el desempleo, complicándose la situación por el rápido crecimiento de la población. Estas condiciones contribuyeron a que se reanudaran las demandas nacionalistas para que Estados Unidos cediera los beneficios del canal a Panamá. En 1949, el coronel y jefe de la Guardia Nacional, José Antonio Remón, ayudó a Arnulfo Arias a apoderarse de la presidencia; sin embargo, en 1951, cuando Arias disolvió la Asamblea Nacional, Remón lo derrocó tras un nuevo golpe de Estado. En 1952 se proclamó presidente, llevando a cabo algunas reformas internas, pero en 1955 fue asesinado.

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Incremento de la agitacion

De 1956 a 1960, durante el periodo presidencial de Ernesto de la Guardia, los grupos opositores exigían un incremento en el pago anual de los estadounidenses por el uso de la Zona del Canal, que ya se había incrementado de 250.000 a 430.000 dólares, y nuevamente en 1955 a 1.930.000 dólares. Los más extremistas exigían su nacionalización, especialmente después de que Egipto se hiciera con el control del canal de Suez en 1956. En 1959 se realizaron manifestaciones masivas, en las que se llevaron a cabo repetidos intentos para invadir la Zona del Canal. Con el fin de suavizar los resentimientos, el presidente de Estados Unidos Dwight D. Eisenhower ordenó izar la bandera panameña al lado de la estadounidense como expresión de la soberanía de Panamá.

En 1964 continuó la agitación, lo que provocó que los disturbios fueran reprimidos por tropas estadounidenses. El presidente Marco Aurelio Robles abrió las negociaciones para acordar un nuevo tratado sobre el canal. En 1967 Estados Unidos y Panamá mostraron su conformidad con tres proyectos para un nuevo tratado.

En 1968 Arnulfo Arias llegó de nuevo a la presidencia, pero después de once días fue depuesto por una junta dirigida por el coronel Omar Torrijos, comandante en jefe de la Guardia Nacional, que rápidamente ilegalizó todos los partidos políticos. En 1972 una nueva Asamblea aprobó una Constitución que otorgó al presidente todo el poder ejecutivo como jefe del gobierno durante seis años, convirtiéndose en el responsable de los asuntos internos y externos, y del nombramiento de los miembros del gobierno, del Ejército y de las instituciones judiciales.

La economía continuó padeciendo una profunda crisis y en 1973 aumentó de forma alarmante la deuda exterior como resultado del incremento del precio del petróleo, una de sus principales importaciones. Se produjeron numerosas protestas contra el gobierno de Torrijos que exigían el aumento de los salarios y el control de los precios.

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Nuevos tratados y traspaso del canal

Omar Torrijos
El general panameño Omar Torrijos fue la principal figura política de su país desde 1968 hasta su fallecimiento, que tuvo lugar, en 1981, en un accidente aéreo.

Mientras tanto, se intensificó la cuestión del canal. En 1970 Torrijos rechazó la revisión estadounidense de los tratados de 1967, pero en 1971 reanudó las negociaciones y en 1977 firmó los acuerdos conocidos como Carter-Torrijos, con el presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter. Este nuevo tratado permitía a Estados Unidos mantener su soberanía sobre el canal hasta el año 2000 y concedía a Panamá un porcentaje de los peajes realizados; también estipulaba que todas las naciones tendrían acceso libre al canal, pero que Estados Unidos lo defendería de forma indefinida. Aunque los grupos extremistas panameños no estaban de acuerdo con estas disposiciones, Panamá lo ratificó en 1978 y un año después entró en vigor. La oposición al acuerdo también se extendió a Estados Unidos, donde muchos de sus ciudadanos consideraron que el país estaba entregando una propiedad legítima y que el canal probablemente sería menos competente en manos de los panameños.

El general Torrijos abandonó la jefatura del gobierno en 1978, pero continuó como jefe de la Guardia Nacional y, de este modo, siguió controlando el país hasta su muerte, en accidente aéreo, en 1981. El nuevo presidente electo, Arístides Royo, fue obligado a renunciar en julio de 1982 y los militares tomaron el poder hasta mayo de 1984, cuando Nicolás Ardito Barletta asumió la presidencia. Este último renunció en 1985 y fue sucedido por su vicepresidente, Erik Arturo del Valle.

Manuel Noriega
Manuel Noriega llegó al poder gracias al Ejército. General de las Fuerzas Armadas, controló el gobierno del país mientras recibió apoyo económico de Estados Unidos. No obstante, en 1989, y en respuesta a las acusaciones que involucraban a Noriega en el tráfico de drogas y en violaciones de las libertades civiles, fuerzas estadounidenses invadieron Panamá, depusieron a Noriega y establecieron un gobierno títere.

A pesar de las reformas constitucionales, los militares, dirigidos por el general Manuel Antonio Noriega, continuaron ejerciendo un poder excesivo, incluso después de febrero de 1988, cuando un jurado estadounidense levantó cargos contra Noriega por tráfico de drogas. Inmediatamente, el gobierno estadounidense lanzó una campaña de presión económica y política para su destitución. En mayo de 1989, después de que observadores estadounidenses informaran que el candidato de la oposición, Guillermo Endara, había triunfado en las elecciones presidenciales, el gobierno de Noriega las anuló.

Noriega reprimió un intento de golpe militar en octubre de 1989, pero dos meses más tarde 24.000 marines estadounidenses invadieron Panamá e instalaron a Guillermo Endara en la presidencia. En enero de 1990 Noriega fue detenido y trasladado a Estados Unidos, y en abril de 1992 fue declarado culpable y condenado a 40 años de prisión por los cargos de tráfico de cocaína, crimen organizado y blanqueo de dinero. Estados Unidos prometió que concedería a Panamá 1.000 millones de dólares para reparar los daños causados por la invasión y por las anteriores sanciones económicas.

Invasión estadounidense de Panamá
A finales de 1989, el presidente estadounidense George Bush ordenó el envío de más de 24.000 soldados a Panamá con el objeto de expulsar del gobierno al general Manuel Antonio Noriega y trasladarle a Estados Unidos para proceder a su enjuiciamiento por asuntos relacionados con el tráfico de drogas. Esta fotografía muestra a tropas estadounidenses destinadas en diciembre de ese año en ese país centroamericano.

Ernesto Pérez Balladares
El economista panameño Ernesto Pérez Balladares pasó a desempeñar la presidencia de la República en 1994.

La administración de Guillermo Endara estuvo marcada por la existencia de pretendidos complots para su derrocamiento, por el incremento del crimen organizado y por una economía continuamente empobrecida. En 1994, Ernesto Pérez Balladares, del Partido Revolucionario Democrático (PRD), ganó las elecciones presidenciales y asumió el poder.

En el referéndum celebrado en agosto de 1998 los ciudadanos panameños se opusieron a las reformas constitucionales propuestas por el gobierno, entre las que figuraba la posibilidad de instaurar la reelección presidencial.

Los resultados supusieron un duro revés para el ejecutivo, que había logrado que el Parlamento, tres meses antes, hubiera aprobado tal posibilidad. El gobernante PRD cifraba sus esperanzas en mantenerse al frente de los órganos de gobierno en el momento en el que se produjera el traspaso de soberanía de la Zona del Canal.

Mireya Elisa Moscoso Rodríguez
Viuda del tres veces presidente de Panamá, Doctor Arnulfo Arias Madrid, Mireya Moscoso se convirtió en 1999 en la primera mujer que accedía a la jefatura del Gobierno de Panamá.

El revés fue confirmado al año siguiente, cuando los resultados de las elecciones presidenciales del mes de mayo dieron el triunfo a la candidata de la coalición Unión por Panamá (integrada por el Partido Arnulfista, el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista (MOLIRENA); el Movimiento de Renovación Nacional (MORENA); y Cambio Democrático), Mireya Moscoso, que fuera esposa del fallecido ex presidente Arnulfo Arias. En segundo lugar quedó Martín Torrijos, hijo del también desaparecido Omar Torrijos, que encabezaba una coalición denominada Nueva Nación, cuyo principal miembro era el PRD. En los comicios para renovar la Asamblea Legislativa, por contra, el bloque oficialista de Nueva Nación se hizo con 34 de los 72 escaños, en tanto que Unión por Panamá obtuvo sólo 16 diputados, seguida de la Acción Opositora, dirigida por el disidente arnulfista Alberto Vallarino, que consiguió 5 escaños.

El 1 de septiembre de 1999, Pérez Balladares entregó el poder a la nueva presidenta, Mireya Moscoso, en medio de graves denuncias vertidas por la que fue jefa de espionaje de aquél, que le acusó de haber concedido a cambio de dinero visados turísticos para emigrantes chinos, cuyo objetivo final era llegar a Estados Unidos. Moscoso presidió la ceremonia por medio de la cual el 14 de diciembre de ese año se produjo el traspaso estadounidense del canal de Panamá a su país. El acto se produjo 17 días antes de la entrega oficial prevista en los acuerdos firmados en 1977 entre ambos estados, para poder contar con la presencia de diferentes jefes de Estado.

El 2 de mayo de 2004 tuvieron lugar comicios presidenciales y legislativos. En los primeros, Martín Torrijos, candidato del PRD, recibió algo más del 47% de los votos (el siguiente candidato más votado fue el ex presidente Guillermo Endara, con aproximadamente el 30%). Torrijos, que tomó posesión del cargo el 1 de septiembre siguiente, había insistido durante la campaña electoral en que sus principales objetivos serían luchar contra la corrupción, disminuir la tasa de desempleo e incrementar el comercio con Estados Unidos. Por lo que respecta a las elecciones legislativas, se impuso igualmente el PRD.

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